Koala — nekrupnyj zver plotnogo telosloshenija: dlina ego tela 60—82 sm; ves ot 5 do 16 kg. Hvost ochen korotkij, snarushi nezameten. Golova bolschaja i schirokaja, s uplostschjennym «licom». Uschi krupnye, zakrugljennye, pokrytye gustym mehom. Glaza malenkie. Spinka nosa bezvolosaja, chjernaja. Est stschjechnye meschki.
Volosjanoj pokrov u koaly gustoj i mjagkij, prochnyj; na spine okraska izmenjaetsja ot svetlo-seroj do temno-seroj, inogda ryshevataja ili krasnovataja, brjuho bolee svetloe.
Konechnosti koaly prisposobleny k lazanju — bolschoj i ukazatelnyj palcy perednih i konechnostej protivopostavleny ostalnym, chto pozvoljaet zverju obhvatyvat vetvi derevev. Kogti silnye i ostrye, sposobnye vydershivat ves shivotnogo. Na bolschom palce zadnih konechnostej kogot otsutstvuet. Vyvodkovaja sumka u samok horoscho razvita, otkryvaetsja szadi; vnutri dva soska. Koaly obychno molchalivy i podajut golos tolko v period razmnoshenija ili v sluchae opasnosti. Prizyvnyj krik samca opisyvaetsja, kak «nechto srednee meshdu hrapeniem tolstogo pjanicy, skripom dveri na rshavyh petljah i vorchaniem chem-to nedovolnoj svini». Ispugannyj ili ranenyj koala krichit i «plachet», kak rebjenok.
Koala eto lenivyj zverjek, on spit okolo 20 chasov v den. Koala pitaetsja mnogimi raznovidnostjami evkaliptovyh listev, kotorye nes'edobny dlja bolschinstva drugih shivotnyh.
Slovo "Koala" prischlo iz slovarja aborigenov, ono znachit "ne pjet". Eto udivitelno, no koala na samom dele poluchaet vlagu iz evkaliptovyh listev i poetomu ne nushdaetsja v pite. V protivnom sluchae, dlja medlitelnogo koaly bylo by slischkom trudno, esli ne nevozmoshno, dobratsja iz lesa k istochniku presnoj vody.